Kosovo - Ivan Kosovo

Kosovec est situé dans la petite ville rurale de Popovača, dans l'une des plus petites régions viticoles croates appelée Moslavina, en Croatie continentale centrale, à environ 50 kilomètres au sud-est de la capitale, Zagreb.

Ivan a débuté dans la viticulture à l'âge de 18 ans, en 2003. Après des études d'œnologie en Istrie, il acquiert la même année, avec le soutien de sa famille, 4 hectares de terres vierges. En 2005, après des travaux de défrichage, il plante 3 hectares de vignes, soit 18 000 pieds de vigne, sur l'un des meilleurs terroirs de la région de Moslavina. Parmi les cépages cultivés figure le Škrlet, un cépage blanc autochtone exclusif à Moslavina. On en trouve moins de 100 hectares dans le monde. Le domaine comprend également du Chardonnay, du Zweigelt, du Frankovka et du Pinot noir. Leur philosophie viticole repose sur une approche naturelle : ils pratiquent l'agriculture biologique, privilégient les faibles rendements, utilisent des quantités minimales de cuivre et de soufre pour la protection contre les champignons, et n'emploient aucun pesticide, herbicide ou insecticide de synthèse. Le travail manuel est prédominant. Ils n'utilisent aucun engrais minéral ou foliaire, seulement des engrais organiques, de l'humus et, lorsque cela est possible, des engrais verts. La vinification repose exclusivement sur la qualité naturelle des raisins, en harmonie avec le terroir et le millésime. L'intervention sur les raisins, le moût et le vin est minimale, voire inexistante : ni levures, ni enzymes, ni aucun autre additif ou préparation œnologique n'est ajouté. Il n'y a ni collage, ni filtration, et l'utilisation du soufre est réduite au strict minimum. Grâce à cette philosophie et à cette approche, ils souhaitent produire des vins authentiques, vivants et profondément ancrés dans leur terroir, qui révèlent les caractéristiques spécifiques et uniques de la géographie, du cépage et du climat de Moslavina.

Extrait des histoires de vignerons naturels croates de Šimun Župarić

Pour rejoindre Ivan Kosovec, vigneron de Moslavina spécialisé dans les vins naturels, il faut emprunter une route rarement goudronnée, grimpant vers le sommet de Popovača, jusqu'à une vieille maison en bois construite en 1835. C'est l'une de ces maisons à colombages monumentales de l'architecture austro-hongroise qui semblent encore porter les traces d'un pouvoir passé, même si, comme le dit Kosovec, nul ne peut affirmer avec certitude à qui elles appartenaient à l'origine. Pourtant, derrière sa beauté, la sérénité qui y règne et l'harmonie naturelle du domaine, se cache un travail colossal : au début des années 2000, de nouvelles vignes ont dû être plantées, la maison presque entièrement restaurée et une cave creusée à cinq mètres sous terre ; une cave dont la température constante est maintenue non par la réfrigération, mais par la terre elle-même. À l'époque, le jeune Ivan Kosovec a réalisé la majeure partie de ces travaux lui-même, avec l'aide de sa famille.

Kosovec ne disposait d'aucune infrastructure familiale sur laquelle s'appuyer, d'aucun domaine viticole hérité à reprendre, ni de personne pour le soutenir. Après ses études, il décida d'acheter des terres et de repartir de zéro, avec une vieille maison et trois hectares de vignes, superficie étendue par la suite à environ quatre. Son idée était claire : il ne produirait pas de vins simplement corrects, mais des vins qui reflètent leur terroir. Ingénieur œnologue de formation, il avait découvert la Malvazija durant ses études, mais s'était fait un nom avec le Škrlet. Avant de posséder sa propre cave, il confiait ses raisins à Marko Miklaužić pour la vinification ; ce n'est que lorsqu'il put enfin travailler en toute autonomie qu'il considéra que son domaine avait véritablement vu le jour.

Ce choix s'est rapidement avéré plus coûteux et plus difficile que quiconque aurait pu l'espérer. La grêle a ravagé ses vignes deux années de suite : entièrement en 2015 et presque entièrement en 2016. C'est pourquoi 2017, année où il a enfin pu récolter à nouveau, fut bien plus qu'un bon millésime. C'était l'année où il devait démontrer ce qu'il souhaitait vraiment accomplir avec Škrlet. Cette année, la grêle l'a épargné, contrairement à certains vignobles des environs de Kutina où de nombreux vignerons ont perdu leurs récoltes, même si, en cette saison anormalement chaude, il s'inquiète actuellement de l'acidité.

Du toit-terrasse, où la chaleur estivale peut être accablante, la vue s'étend sur ses vignes. Ce n'est pas un paysage de carte postale ; c'est une vue qui révèle d'emblée l'ampleur du travail d'un homme. On y voit quelqu'un qui vit avec ces vignes, qui ne les a pas plantées simplement pour embellir le paysage. Chez les vignerons, il est toujours intéressant d'observer leurs mains. Les paumes de Kosovec ne laissent aucun doute : usées et patinées par le temps, et pourtant toujours pleines de vie.

Aujourd'hui, il cultive environ quatre hectares, dont la moitié est plantée de cépages blancs et l'autre moitié de cépages rouges. Au cœur de son vignoble trône, bien sûr, le Škrlet, accompagné de Chardonnay ; parmi les rouges, on trouve le Zweigelt, le Blaufränkisch et le Pinot Noir. Une partie du Chardonnay entre également dans la composition d'un pétillant naturel à base de Pinot Noir. Même cette petite gamme de cépages témoigne du fait que Kosovec ne se limite pas à un seul type de vin, même si la plupart des gens se souviendront, à juste titre, de lui avant tout pour son Škrlet.

Le Škrlet est un cépage autochtone de Moslavina, et son ancien nom, Ovnek žuti, est bien plus qu'une simple curiosité locale. Ce nom est lié à l'apparence de la grappe, qui, selon l'interprétation locale, ressemble à une tête de bélier ou à la forme de ses cornes. Plus important encore que l'étymologie, cependant, est le fait que Kosovec fut l'un des premiers vignerons à prendre le Škrlet au sérieux, le considérant comme un cépage capable de produire bien plus qu'un simple vin blanc local correct.

Dès le départ, il n'a jamais été question pour lui de cultiver ses vignes de la manière la plus saine possible. Il affirme avoir travaillé en agriculture biologique dès le premier jour, sans engrais, herbicides, insecticides ni pesticides de synthèse, n'utilisant d'engrais organiques qu'exceptionnellement, lorsque les vignes ont besoin de se remettre de la grêle ou du gel. Il pratiquait déjà cette méthode bien avant que le vin naturel ne devienne à la mode en Croatie, et son succès ne repose pas sur le marketing, mais sur le goût et la conviction que le vin doit rester intimement lié à son terroir.

Au début et au milieu des années 2000, le naturel n'était ni un atout commercial ni un choix judicieux ; c'était un risque supplémentaire dans un métier déjà complexe. Planter du Škrlet à cette époque, restaurer la maison, construire la cave et tout faire sans compromis impliquait de choisir une voie plus lente et plus exigeante. Kosovec recherche la fraîcheur, la tension et un degré d'alcool modéré dans ses vins, des vins structurés mais sans lourdeur. C'est particulièrement important pour le Škrlet, un cépage qui, entre ses mains, acquiert texture et profondeur même dans ses vins d'entrée de gamme.

Son Škrlet se décline en plusieurs versions. Le Škrlet classique figure depuis des années parmi les meilleures interprétations fraîches de ce cépage en Croatie. Le Škrlet Ovnek, plus complexe, reste délicat et bénéficie d'une macération légère. Le Škrlet Selekcija, quant à lui, est un vin ambré emblématique de Croatie. Il n'est produit que lors des meilleurs millésimes, issus de la partie la plus élevée de la parcelle, où le sol est plus riche et la maturation plus précoce. Pour le millésime 2019, la fermentation et la macération ont duré un mois dans un grand fût de bois de 3 300 litres, avec pigeages manuels et sans contrôle de température, avant un élevage de deux ans en fût.

Škrlet Selekcija est l'un des premiers vins oranges croates à avoir acquis un statut culte. Sa particularité ne réside pas seulement dans son rôle de pionnier, mais aussi dans le fait qu'il a su préserver sa délicatesse et son élégance presque enivrante. La macération, loin d'écraser les arômes, les sublime. Il a besoin de temps pour s'épanouir dans le verre, mais une fois ouvert, il révèle la douceur subtile et inattendue du Škrlet, une douceur qui semble presque contredire son nom rustique d'Ovnek. On y retrouve des notes d'écorce d'orange, d'herbes séchées, des tanins souples et une finale persistante. C'est un vin qu'on n'oublie pas une fois goûté.

La logique qui règne dans sa cave est tout aussi limpide. Il n'ajoute pas de soufre avant le pressurage, travaille avec des fermentations spontanées, ne pratique ni collage ni filtration, et n'ajoute du soufre qu'avant la mise en bouteille, généralement à raison d'environ 40 milligrammes. Cela démontre que son approche naturelle n'a rien à voir avec la négligence : un tel travail exige des raisins d'une grande qualité, une cave impeccable et une attention constante.

Il ne préconise pas non plus des vendanges précoces, ne retire pas les feuilles autour des raisins et laisse la maturation se faire lentement et à l'ombre afin de préserver l'acidité et d'obtenir des taux d'alcool plus modérés. Ses vins affichent donc généralement entre 12 et 13 % d'alcool. Les nouveaux millésimes le confirment. Le jeune Zweigelt est délicat, facile à boire et parfait pour les chaudes journées d'été. Le Pinot Noir Selekcija 2020 semble avoir fait l'impasse sur les arômes primaires pour se concentrer directement sur les arômes tertiaires : sous-bois, feuilles humides, terre. Ce terroir est peut-être un peu trop chaud pour la finesse des arômes primaires du Pinot Noir, mais à en juger par ce millésime et le Pinot Noir 2011 de Kosovec – qui, quinze ans plus tard, est devenu un vin magnifique et puissant – ce Selekcija devrait très bien vieillir.

Kosovec est discret sur sa vie privée, mais il sait pertinemment qu'il produit d'excellents vins. Il exporte aux États-Unis depuis 2013 et a été parmi les premiers vignerons croates de vins naturels à s'y investir sérieusement. Cela prouve que les vins d'un petit domaine indépendant de Popovača peuvent séduire un public plus exigeant que celui de la Croatie.

L'histoire d'Ivan Kosovec ne se résume pas à l'excellence de ses Škrlet, même si leur qualité suffirait à elle seule à faire sa renommée. C'est aussi l'histoire d'un homme qui, après ses études, a décidé d'acheter une vieille maison et un terrain, de creuser une cave à cinq mètres de profondeur, de restaurer la propriété, de planter un vignoble et, dès le départ, de vinifier selon sa propre conviction. Dans le monde viticole croate, où les raccourcis n'ont jamais manqué, une telle persévérance et une telle constance sont véritablement rares. C'est pourquoi les vins de Kosovec méritent d'être dégustés, mais aussi d'être connus : un vigneron discret en dit souvent moins qu'il n'en sait, et autour d'un verre de son vin, l'importance de son histoire pour la Moslavina et pour la Croatie devient évidente.