Les vignobles de Ghira sont situés à Novigrad, Joakima Rakovca 4, en Istrie (Croatie), et couvrent une superficie de 3,1 hectares, avec 16 000 vignes cultivées en agriculture biologique.

Le sol est travaillé à la main et mécaniquement pour le travail superficiel. Dans les vignes, entourées de forêts et d'herbes indigènes, on sème de la phacélie, qui équilibre le sol et constitue un excellent pâturage pour les abeilles. Les vendanges, réalisées à la main, s'échelonnent sur plusieurs mois. La macération se fait au chai, la teneur en sulfites est réduite, le vin n'est pas filtré et sa propre culture de levures est développée selon la méthode du Pied de Cuvée. Depuis 2021, les vins du domaine Ghira bénéficient d'une certification biologique, bien que cette démarche écologique soit engagée depuis une dizaine d'années. Les vignes sont plantées de malvasia, de muscat blanc d'Istrie et de teran. Outre la vigne, le domaine cultive également des cerisiers, des oliviers et produit diverses graminées destinées au pâturage des abeilles et à l'alimentation des chevaux. Ce sont les abeilles qui jouent un rôle essentiel dans la biodiversité, mais aussi dans la production écologique du domaine viticole de Ghira. En effet, non loin des vignes, le propriétaire, Damir Mihelić, a installé vingt ruches. Outre la commercialisation du miel, M. Mihelić, en collaboration avec une ferme familiale voisine, utilise la cire d'abeille pour sceller les bouteilles de vin Madura. Par ailleurs, sur différentes parties du domaine, tous les résidus de taille sont compostés. Il y a quatre ans, une démarche biodynamique a été mise en place : les préparations 500, 501 et 506 sont utilisées en plus faibles proportions pour le compost, et tous les travaux en cave sont effectués selon le calendrier biodynamique.

HISTOIRES DE VIGNERONS NATURELS CROATE, par Šimun Župarić

Récemment, lors d'un voyage en Istrie, nous avons visité un petit domaine viticole. La famille qui le tient produit du vin depuis plus de trente ans, mais au fil du temps, elle a réduit la superficie de ses vignes, ses rendements et sa production. C'est assez rare. Tard dans la soirée, sur le chemin du retour, nous repensions sans cesse à cette rencontre. Il est rare qu'un échange avec un vigneron suscite des réflexions qui dépassent le cadre de la viticulture et de l'agriculture. Quand quelqu'un parle de vin mais parle en réalité de la vie, de l'histoire d'une région et du savoir acquis au fil de ses voyages à travers le monde, on sait qu'on a rencontré quelqu'un qui fait les choses différemment. Ce fut le cas lors de notre rencontre avec Damir Mihelić, vigneron de la deuxième génération au domaine familial Ghira à Novigrad.

Nous avons rencontré Mihelić pour la première fois lors du GrapeSton inaugural, puis plus précisément à AlterEgo, festivals mettant en lumière de nombreux petits domaines viticoles. Ses vins, notamment ses Malvazijas si particulières, nous ont profondément marqués. Mais, comme c'est souvent le cas dans la foule des festivals, nous n'avons pas réussi à le rencontrer. Nous avons donc tenu à lui rendre visite. Lors d'un récent voyage en Istrie, nous avons enfin pu le faire.

Devant sa maison familiale, près de Novigrad, se dresse une petite amphore, tandis que la demeure est entourée d'oliviers. Le vignoble, d'une superficie de seulement trois hectares, jouxte la maison. Celle-ci abrite également la cave, d'une propreté impeccable mais de taille modeste. Autrefois, lorsque les vignes étaient plus étendues, on y trouvait davantage de barriques et de vin. Il est difficile d'estimer la production moyenne actuelle de Damir Mihelić, car elle dépend des vendanges et des aléas climatiques. Lors d'une année difficile comme 2023, où la grêle a ravagé une partie du vignoble, la production peut chuter à seulement quatre mille bouteilles. Lors d'une année plus faste, comme 2025, elle peut atteindre environ 14 000 bouteilles.

Il y avait autrefois plus de litres, mais après le décès de son père en 2015, Mihelić a décidé de réduire les rendements, de rationaliser le travail et de ne conserver que ce que sa mère et lui pouvaient gérer seuls, avec l'aide ponctuelle d'amis, de proches et de son neveu, inscrit à une formation en œnologie. Sur neuf hectares, il n'en reste que trois. Il a arraché le merlot, qui nécessitait un effeuillage trop important durant le mois chaud de mai, ainsi que le cabernet, à maturation tardive. Seules trois variétés autochtones subsistent : la malvazija, le teran et le muscat blanc. Aujourd'hui, il produit six cuvées, parfois sept, selon les années. Tout le reste appartient au passé, ce que beaucoup considéreraient comme un suicide commercial. Pourtant, la famille Mihelić vend la quasi-totalité de son vin, principalement directement au domaine.

Les familles Mihelić et Bibalo, Bibalo étant le nom de famille de Marija, la mère de Damir, sont impliquées dans la viticulture depuis 1981, date à laquelle les parents de Damir ont acquis le terrain à Novigrad où se trouve aujourd'hui la cave. À l'époque, des vignes, d'anciennes plantations de Malvazija, y étaient déjà implantées. Du côté maternel, originaire du village de Bibali, la famille possède une cave datant de 1802. Le surnom Ghira provient également de cette branche de la famille : l'arrière-grand-père de Damir, Ferdinand, qui cultivait trois hectares de vignes, était connu sous ce nom. Du côté paternel, la famille possède le domaine Oršići, datant de 1879, près de Vižinada, où l'on produisait également du vin à partir de trois hectares de vignes. Son père, Bruno, a travaillé chez PIK Umag dans les années 1980 et a ouvert sa propre ferme familiale à Novigrad en 1997. Sa mère, Marija, a grandi à la campagne, s'occupait d'élevages bovins istriens et de travaux agricoles à la maison. Damir baigne dans les vignes depuis l'âge de cinq ans. Son frère Igor, qui cultive des cerises, participe également à l'exploitation familiale. Quelques années après le décès de son père, Damir s'est tourné vers les méthodes traditionnelles istriennes de macération du Malvazija.

Mihelić applique cette stratégie avec constance. Il se lève à cinq heures du matin, parcourt ses vignes et observe l'évolution du sol. À neuf heures, il a terminé, car les visiteurs commencent à arriver. C'est là qu'il réalise la majeure partie de ses ventes : plus de la moitié du vin est vendue directement au domaine. Le reste est distribué à une centaine de restaurants dans plusieurs pays, dont la Slovénie, l'Autriche, l'Allemagne, la France et la Croatie, principalement en Istrie. Le marché croate au sens large ne l'a jamais vraiment intéressé. Cette année, hormis quelques événements locaux, il a même décidé de ne plus participer aux festivals du vin.

Son approche, tant à la vigne qu'au chai, est méticuleuse et consciencieuse. Environ 16 000 pieds de vigne s'épanouissent sur les trois hectares, principalement du Malvazija, suivi du Teran et d'une plus petite quantité de Muscat blanc, notamment le vieux clone istriote Momjan. Tous les plants proviennent de vieux clones locaux. Mihelić applique de nombreuses pratiques biodynamiques : il utilise le cuivre et le soufre avec parcimonie, sème de la phacélie pour attirer les abeilles pendant la floraison et composte tous les résidus végétaux. Il possède une quinzaine de ruches près du vignoble et produit son propre miel. Le vignoble est magnifique et plein de vie. Au chai, il travaille avec un minimum d'intervention. Le Malvazija macère pendant trois jours pour le style frais et jusqu'à un mois pour la gamme Madura. Le Teran et le Muscat suivent une approche similaire. Les vins ne sont pas filtrés. Nous en avons dégusté plusieurs.

Nous avons d'abord dégusté le jeune Muscat, très séduisant, légèrement sucré et net. La Malvazija Kalamita 2024, son Malvazija d'entrée de gamme, est brièvement macérée, fraîche mais intensément minérale, aérienne, juteuse et facile à boire. Elle est étonnamment distinctive pour un vin de base. Sa Madura Malvazija, macérée plus longtemps, est excellente. Nous avons ensuite dégusté les millésimes 2021 et 2022, tous deux exceptionnels. Ces vins sont plus profonds, plus denses et dorés. Ils sont plus corsés, riches, terreux, chaleureux et salins. Ils réchauffent le palais, l'assèchent légèrement et invitent à une nouvelle gorgée. On y trouve une abondance de fruits mûrs et de miel, avec une grande persistance. Ces deux millésimes nécessitent du temps pour s'épanouir et se révèlent pleinement après plusieurs heures de dégustation. Certains préféreront peut-être les carafer, mais nous avons apprécié l'ouverture progressive de cette Malvazija dorée.

Nous avons également dégusté le Riquertz 2021, un assemblage de merlot, de cabernet sauvignon et d'une petite quantité de Teran, cépage que le vigneron ne produit plus. C'est un vin dense et mûr, riche en fruits noirs. Il réchauffe le palais et offre de belles notes épicées de tabac et de chocolat, tout en restant élégant et très agréable à boire. Ce n'est pas un vin fougueux, mais un assemblage remarquablement équilibré. On ne peut pas en dire autant du Teran 2025, que nous avons dégusté directement du fût. Il arbore cette magnifique robe violette caractéristique du Teran et se révèle frais, aromatique, d'une belle acidité et tannique, vif et expressif : tout ce qu'il y a de meilleur dans un jeune Teran, un vin qui devrait se bonifier avec l'âge.

Mais le meilleur vin que nous ayons dégusté, et l'une des meilleures Malvazijas de macération que nous ayons jamais goûtées dans cette partie du monde, était une Malvazija élevée en amphore, issue du millésime 2024, une année mouvementée. Produite à seulement 800 litres, elle incarne tout ce que recherchent les plus grands vignerons naturels de cette région. Difficile à décrire tant elle est exceptionnelle : riche en épices, en miel et même en caramel, avec des notes sauvages à la fois intenses et agréables. Sa texture et sa structure rappellent les plus grands vins italo-slovènes, ou slovéno-italien, de Rebula : des arômes intenses de fruits secs, de pêches et d'abricots, de cire d'abeille, de résine et d'épices orientales. C'est un vin qui évolue sans cesse dans le verre, exigeant attention et temps. Un vin qui suscite un large sourire. Ses tanins sont présents, mais soyeux et élégants. Difficile à trouver sur le marché, il en vaut largement la peine, quel que soit son prix. Des vins de cette qualité sont rares dans l'univers des vins blancs de macération.

Autour d'un plateau de charcuterie maison, préparé par Mihelić et sa mère comme pour tous les visiteurs du domaine, nous avons parlé de vignes, d'histoire et de traditions régionales. Mais ce qui nous a surtout marqués, c'est leur profond amour pour la terre, les vignes et tout le processus de vinification. La famille Mihelić n'est donc pas simplement composée de vignerons, mais de personnes qui comprennent que le vin n'est pas un produit commercial, mais le fruit d'une relation avec la terre, le temps et le travail. Chaleureux, accueillants, sincères et curieux, ils méritent qu'on leur rende visite, non seulement pour leurs vins, aussi excellents soient-ils, mais aussi parce que leur histoire recèle quelque chose de rare de nos jours chez les grands producteurs.

Il est donc tout naturel de recommander chaleureusement la visite du domaine. Prenez contact à l'avance, dégustez les vins et écoutez leur histoire, ou plutôt plusieurs de leurs histoires. Ghira n'est certes pas une destination à partager sur les réseaux sociaux, mais c'est un lieu où l'on comprend ce que signifie vivre de la terre et en harmonie avec elle.