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Depuis des décennies, ses illustrations, ses affiches sont immédiatement reconnaissables à leurs traits libres et sont devenues le langage visuel officieux du monde du vin naturel. Ce que nulle campagne marketing n’aurait pu accomplir, Tolmer l’a fait : rendre le mouvement profondément humain, crédible et immédiatement reconnaissable. Si le vin naturel ne lui doit pas tout, il lui doit déjà beaucoup, voir énormément.
Né à Paris d'une mère québécoise, Michel Tolmer est diplômé de la prestigieuse École Supérieure d'Arts Graphiques (ESAG) et a commencé sa carrière comme peintre et graphiste. Il a travaillé pendant des années dans le milieu du design parisien, dans les années 1990, il découvre le cercle grandissant des vignerons, restaurateurs et amateurs de vins « libres et natures ».
Grâce à des amis comme Marcel Lapierre, Jean Foillard et Jean-Pierre Robinot, Michel Tolmer rencontres des gens et des artisans. Une culture où partager une bouteille signifie partager un moment, échanger une certaine vision du monde. C'est ainsi qu'il débute à travailler pour ces gens qu'il apprécie. Le vigneron barbu penché sur son tonneau, le bistrot parisien débordant de rires, le tintement des verres entre des inconnus qui devenaient amis. Une véritable succession d'images, issues de ses observations, au fil de la vie et des rencontres. Au fil du temps, ses dessins ont commencé à voyager, apparaissant sur des affiches, des étiquettes de vin et les murs des bistrots, de Beaune, Los Angeles à Tokyo, etc. Ce faisant, Michel Tolmer donne au vin naturel une esthétique et une signature : joviale, juste et poétique. Ce supplément d'âme qui semble étranger à l'époque.
Le trait de Tolmer rejette le polissage. Il est tremblé, volontairement imprécis, sans aucune prétention ni artifice, à l'image des vins qu'il illustre. Dans un monde où les marques sont brillantes et le marketing aseptisé, son approche nous rappelle que le vin est un produit vivant, élaboré par des êtres humains aux bottes boueuses et au cœur généreux. Son art distille le message central du mouvement : l'authenticité plutôt que la perfection. Ses images montrent que boire du vin, en particulier du vin naturel, n'est pas une question de notes de dégustation ou de statut social, mais plutôt de connexion. Il aime à rappeler que le vin saoule gentiment, et qu'il facilite le contact avec l’autre.
Tolmer a fait pour le vin naturel ce que Raymond Savignac a fait pour l'art de l'affiche française du milieu du siècle dernier. Ses dessins, toujours empreints d'un tendre humour, sont devenus un langage visuel commun parmi les amateurs de vin naturel du monde entier. Sans prêcher, ils transmettent la joie, la simplicité et l'humanité, diffusant ainsi la bonne parole du vin naturel bien au-delà du cercle des initiés.
Au sujet de l'étiquette, Michel Tolmer a dit un jour : « C’est comme une couverture de livre. Si vous avez un très beau texte mais que sa jaquette est moche, bah, ça va être un frein. L’étiquette fait partie des milles conditionnements qu’on a avec le vin au même titre que la taille du verre, sa forme, la température, la compagnie, la pression atmosphérique, l’heure de la journée, la réputation du vigneron ou la soif qu’on a. »
Au-delà du papier et de la bouteille, Michel Tolmer vit le monde qu'il dessine. Il a co-créé le blog « Glougueule » avec son ami Philippe Quesnot, un carnet de croquis irrévérencieux et hilarants, rempli de dessins, de jeux de mots et de petites absurdités sur le vin et la vie. Il a conçu d'innombrables affiches pour des salons du vin, des festivals et des ouvertures de restaurants, et a prêté main forte à des projets tels que "Ivre au Chai" et "Juste Bois-le", une ligne de vêtements humoristiques destinés aux amateurs de vins naturels.
Sa vie quotidienne reste profondément liée au vin. Il déguste les vins des vignerons pour lesquels il dessine, se rend souvent dans les vignobles et entretient une obsession presque tendre pour le sujet. « Je passe mes journées à travailler autour du vin. Parfois, je suis saturé, mais face à tant de merveilles, comment ne pas l'être ? »
Michel Tolmer a illustré et peint d'innombrables étiquettes et affiches, notamment pour Anselme Selosse (Champagne), Catherine et Pierre Breton (Bourgueil) et Jo Landron (Muscadet). Et il est aussi à l'origine d'affiches qui ont permis à tous les amateurs de vin naturels de savoir où ils mettaient les pieds. Des affiches emblématiques comme : Épaulé Jeté, Vivent les Vins Libres !, Avis de Vin Fort, Kopains ! Elles sont depuis des années exposées dans les bars, les caves et les restaurants de vins naturels du monde entier, de Paris à Tokyo en passant par Melbourne, Stockholm, New York, on s'arrête là, car la liste est infinie.
En 2009, paraît Mimi, Fifi et Glouglou. Petit traité de dégustation, chronique dessinée, drôle et juste, de nos travers de dégustateurs : passionnés, parfois pompeux, souvent touchants, toujours vivants. Suivront Dégustateurs de combat (2011/2015 selon réédition), Se mettent à table (2021) et, tout récemment, Mimi, Fifi et Glouglou sont sur l’argilo-calcaire. Une série devenue culte, publiée aux Éditions de l’Épure, où Tolmer signe aussi des travaux d’illustration (notamment Des tripes et des lettres ou San-Antonio se met à table), sans oublier The Real Alternative Wine Glossary pour Doug Wregg, organisateur de la Real Wine Fair à Londres.
La contribution de Michel Tolmer au mouvement du vin naturel est à la hauteur de sa discrétion et est difficilement quantifiable. Aussi inquantifiable que majeure et essentielle. Dessiner le beau, le poétique, le délicat et le subtil tout en étant à même de restituer la simplicité, le bon et le goût d'un vin nu n'est pas chose aisée et n'est pas donné à n'importe qui. Beaucoup s'y sont essayés, peu ont réussi. Difficile d’imaginer ce que serait l’univers visuel du vin naturel sans Michel Tolmer. C'est même impossible quand on voit à quel point chacune de ses illustrations résonne auprès des amateurs de vin autant qu'auprès de ceux qui n'ont même pas connaissance de ce mouvement.
Merci Michel, n'oublie jamais qu'on t'aime ❤️