En quittant Pérouse et en se dirigeant vers le nord en direction d'Umbertide, à un peu plus de dix kilomètres, sur les premières collines surplombant la haute vallée du Tibre (ici commence la DOC Colli Altotiberini), Marco Merli gère depuis environ 10 ans 7 hectares de vignobles plantés de cépages traditionnels de l'Ombrie - avec l'importante contribution et le pragmatisme de son père Enzo.

Il est arrivé à la viticulture par hasard ; les vignes étaient destinées à devenir un passe-temps pour son père, qui les a achetées en 2000, car elles faisaient partie d'une propriété sur laquelle son grand-père avait travaillé auparavant. Marco a rejoint la famille quelque temps plus tard. Il a quitté son métier de créateur de mode pour s'épanouir dans les vignes et la terre, tout en conservant une certaine esthétique dans le design de ses étiquettes, exprimant un style minimaliste et essentiel pour ses vins. Au fil du temps, il a ajouté d'autres vignobles en fermage de 40 à 50 ans à ses premiers vignobles, acquérant et réhabilitant des terres et des cépages abandonnés. Il s'agit de terres et de cépages moins connus, pourrait-on dire, comme la DOC Colli Altotiberini, qui n'a jamais été revendiquée malgré son appartenance à l'une des plus anciennes d'Ombrie et qui est trop peu attractive pour être largement distribuée et promue, même à l'international. Il vinifie de nombreux cépages traditionnels (le Sangiovese et le Trebbiano sont les principaux, mais aussi le Grechetto, le Malvasia di Candia, le Verdello, le Moscato, le Sangiovese, le Ciliegiolo, etc.), chacun dans son propre contenant (en béton ou en bois de grande taille), fragmentant ainsi sa production en 13 vins différents pour un total de 17 000 bouteilles maximum. Il pratique une viticulture saine et respectueuse, avec un enherbement complet des vignes et l'absence de pesticides, afin de garantir la coexistence des mauvaises herbes, même les plus bénéfiques. Il n'adhère à aucune pratique agricole particulière, mais privilégie une volonté constante d'expérimentation et de recherche de vitalité au vignoble. Seuls des traitements à base de cuivre et de soufre sont utilisés, et seules les fermentations spontanées sont pratiquées en cave. « Nous ne faisons aucun compromis sur les produits chimiques, et la technologie limitée de la cave est utilisée à l'extérieur, et non à l'intérieur, du vin. » Des vins en constante évolution, « parfois époustouflants, parfois tout simplement buvables », des vins audacieux et sincères qui racontent l'histoire d'un millésime, d'un terroir, d'un cépage et de la sensibilité d'un vigneron toujours soucieux de les marier harmonieusement dans ses bouteilles. Marco Merli est membre de VinNatur.